随着种群数量的反弹 雄性加利福尼亚海狮正变得越来越大更好

加州海狮已经设法保持 - 并且，就雄性而言，随着人口的增长和对食物的竞争变得更加激烈，它们的平均体型也在增加。这与其他海洋哺乳动物形成鲜明对比，它们的平均体型随着数量的增加而趋于减少。

研究人员27月<>日在《当代生物学》杂志上报告说，性选择是雄性变大并加强颈部和下颌肌肉的强大驱动力，有助于它们争夺配偶。雄性和雌性海狮都通过多样化饮食来逃避食物短缺，在某些情况下，它们在离海岸更远的地方觅食。

“体型减小并不是对海洋捕食者种群增加的普遍反应，”主要作者Ana Valenzuela-Toro说，他是加州大学圣克鲁斯分校和史密森学会的古生态学家。“在我们采样的几十年里，加利福尼亚海狮非常有弹性，并且由于猎物的可用性，能够克服日益激烈的竞争。它们就像大海中的浣熊：它们几乎可以吃掉一切，如果缺少什么，它们可以弥补。

虽然自1972年《海洋哺乳动物保护法》通过以来，许多海洋哺乳动物物种已经在一定程度上反弹，但加州海狮以其种群增长的规模和持续时间而著称：自1970年代以来，美国最一致的繁殖雌性数量增加了两倍多 - 从大约50，000只增加到近170，000只 - 并且它们的人口增长现在才开始趋于平稳。

为了探索加州海狮的生态如何随着种群的增长而变化，研究人员分析了1962年至2008年间在加州中部和北部收集的成年雄性和雌性加州海狮的博物馆标本。为了估计体型的变化，他们比较了多年来收集的300多个海狮头骨的整体大小。他们还测量了其他颅骨特征，例如肌肉附着点的大小，这使他们能够评估海狮颈部灵活性和咬合力的变化。

该团队还从一些头骨中采集了微小的骨骼样本，并测量了它们稳定的碳和氮同位素组成，这使他们能够推断海狮在哪里觅食以及它们正在消耗什么。“碳提供了有关栖息地利用的信息 - 无论它们是在沿海还是近海觅食 - 氮提供了有关猎物营养水平的见解，例如，如果它们正在食用较小或较大的鱼类，”Valenzuela-Toro说。

总体而言，研究人员发现雄性海狮的体型有所增加，而雌性海狮的体型保持稳定。这种性别差异可能是由于大小对雄配成功很重要，但对雌性无关。“一只雄性可以与许多雌性繁殖，繁殖殖民地中的雄性相互争斗以建立自己的领地，”巴伦苏埃拉-托罗说。“体型较大的雄性在肢体战斗中更具竞争力，它们可以在不进食的情况下走得更久，因此它们可以停留并保卫自己的领地更长时间。

在同一时期，雄性海狮也增加了咬合力和颈部灵活性。“颈部肌肉非常重要，因为它们允许它们更敏捷地移动头部和颈部，咬得更厉害，最终在繁殖殖民地与其他雄性战斗时获胜，”Valenzuela-Toro说。

同位素分析表明，雄性和雌性海狮都通过多样化饮食和以更广泛的猎物为食来满足其营养需求。雄性海狮也在更远的地方觅食。“随着时间的推移，一些雄性海狮在更北的地方觅食，”巴伦苏埃拉-托罗说。“这与一些轶事记录一致，他们甚至在阿拉斯加见过，过去他们不知道去过那里。

与雄性海狮相比，雌性海狮的饮食一直更加多样化。作者认为，这种食物选择的灵活性使雌性能够在不远处觅食的情况下保持其平均体型。

“它们仍然在繁殖地周围的狭窄区域，但它们在吃什么方面仍然表现出很大的灵活性，”Valenzuela-Toro说。“我们认为，讲台上的头骨形态 - 与嘴巴的大小和形状有关 - 可能与这种灵活的觅食行为有关。我们发现，雌性嘴巴的大小和形状与它们食用的猎物的大小有关。

然而，这种饮食上的灵活性只能让海狮走这么远，作者警告说，海狮的未来可能并不那么乐观。

“所有这些动态都发生在一个猎物丰富的环境中：充满了凤尾鱼和沙丁鱼，这两个物种对它们的饮食非常重要，”巴伦苏埃拉-托罗说。但在过去的几年里，这两种鱼的数量已经崩溃，所以加州海狮正在多样化它们的饮食来弥补，显然它们做得并不好。

“随着气候变化的进展，沙丁鱼和凤尾鱼的猎物供应将进一步减少，最终我们将拥有更永久性的厄尔尼诺现象般的变暖条件，减少体型并导致这些和其他中上层鱼类向极地移动，”她说。“对于加州海狮来说，这将是一个非常不利的环境，最终我们预计它们的种群规模将停止增长，实际上会下降。